Sta nascendo una nuova era dell’acqua

Viviamo in un momento cruciale della storia, sul punto di sprofondare in un periodo oscuro di crescente povertà, accelerazione della distruzione ecologica e peggioramento dei conflitti, o di avanzare verso una nuova era di equità, sostenibilità e gestione dell’unico pianeta nell'universo dove sappiamo che esiste la vita. Credo che un futuro positivo non sia solo possibile, ma inevitabile, ma risolvere le crisi attuali e procedere lungo il percorso verso quel futuro desiderato richiederà sforzi nuovi, concertati e sostenuti.

Niente meglio esemplifica sia la minaccia che la promessa che abbiamo di fronte della sfida dell’acqua.

L’acqua è speciale e dobbiamo comprenderla in modo diverso dagli altri aspetti del mondo naturale. La storia dell’acqua e la storia dell’umanità sono intrecciate in quelle che descrivo come le Tre Età dell’Acqua, dalla nostra prima evoluzione al futuro distopico o sostenibile che sta arrivando. La Prima Era dell’Acqua sulla Terra comprendeva i miliardi di anni che vanno dalla formazione del nostro pianeta all’estinzione dei dinosauri 65 milioni di anni fa, la lunga transizione dai mammiferi sopravvissuti all’asteroide assassino, fino all’evoluzione definitiva dell’Homo sapiens.

In questi primi anni, le popolazioni umane crebbero da migliaia fino ai primi milioni sparsi nei continenti, in Mesopotamia e in Egitto, nelle pianure alluvionali della valle dell’Indo nell’Asia meridionale, lungo i grandi fiumi della Cina, attraverso l’Australia e, infine, nel vaste foreste pluviali, praterie e savane delle Americhe. La Prima Era vide la nostra transizione da bande di cacciatori-raccoglitori a comunità fisse e culture organizzate. Ha visto la creazione del linguaggio, della scrittura, dell’arte, della religione e dell’agricoltura intenzionale. I primi imperi iniziarono a manipolare il mondo – e l’acqua che li circondava – costruendo dighe e acquedotti rudimentali, scrivendo le prime leggi e istituzioni sull’acqua e combattendo guerre per l’acqua.

La Prima Era si è conclusa quando l’aumento della popolazione umana, l’espansione delle città, l’esaurimento locale di piante e animali selvatici, la diffusione di malattie legate all’acqua e la crescente pressione sulle risorse naturali hanno richiesto la creazione di un nuovo rapporto con l’acqua. La risposta a queste sfide doveva essere trovata nella scienza, nell’ingegneria e nei progressi sociali che definiscono la Seconda Era dell’Acqua.

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È diventato di moda pensare all’era in cui viviamo come all’Antropocene, l’epoca in cui gli esseri umani sono diventati la forza dominante sulla Terra determinando cambiamenti negli habitat e nella sopravvivenza delle specie, riscrivendo codici genetici, trasformando paesaggi e oceani e alterando il clima stesso del pianeta. Al centro c’è il riconoscimento che gli esseri umani, nel bene e nel male, ora controllano il nostro destino e quello di innumerevoli altre specie.

Questa è la Seconda Era dell’Acqua: la nostra stessa era. La Seconda Era comprende la fioritura intellettuale, culturale e filosofica della civiltà; le meraviglie idrauliche degli antichi greci e romani; i progressi artistici e scientifici dell'età dell'oro islamica e del Rinascimento; e, infine, le rivoluzioni ingegneristiche e tecnologiche dei tempi moderni. Durante la Seconda Era, abbiamo risistemato l'intero pianeta. Gli esseri umani costruirono le prime dighe di dimensioni gigantesche per trattenere le acque alluvionali, immagazzinare l’acqua per i periodi di siccità e produrre elettricità pulita e affidabile. Abbiamo imparato a conoscere i germi e le malattie e il loro legame con l'acqua sporca. Abbiamo inventato i primi sistemi fisici, chimici e biologici per purificare le acque reflue. Abbiamo costruito acquedotti lunghi non decine di chilometri scavati nella terra come i nostri antenati mesopotamici e romani, ma lunghi migliaia di chilometri, attraverso o sopra le montagne, dai ghiacciai ai deserti. Abbiamo implementato sistemi di irrigazione su larga scala e tecnologie per pompare l’acqua dalle profondità del sottosuolo in modo che gli agricoltori potessero coltivare cibo in luoghi e in orari mai possibili prima. E abbiamo iniziato a rivolgere i nostri occhi, i nostri strumenti e poi i nostri avatar meccanici verso altri pianeti e stelle, alla ricerca di acqua e altre prove che non siamo soli nell'universo. Siamo tutti figli della Seconda Era dell'Acqua.